Par un après-midi tranquille, à Amsterdam.

L'entreprise avait des progrès à faire en Europe, décida Lee Anne en levant les yeux de son téléphone portable pour jeter un coup d'oeil irrité à l'horloge discrète qui surplombait le café où elle était installée. En trente minutes, elle n'avait pas reçu le moindre message ni le moindre appel tentant de justifier un retard inexcusable dans le monde des affaires. Une preuve indéniable qu'on ne la prenait pas au sérieux dans cette région du globe.

Ce n'était pas une question de manque d'influence, un appel lui aurait suffit pour racheter la firme ou détruire sa réputation auprès de ses partenaires, mais plutôt de visibilité publique. Les consommateurs européens ne les connaissaient pas. Le nom de l'entreprise n'était sur aucune boîte de chaussures ou de vêtement, aucun logement immobilier ou même sur les bandes de sponsors exhibées un peu partout lors des événements sportifs. Or, tant que cela serait le cas, les compagnies d'envergure moyenne continuerait de la prendre pour une touriste chinoise tentant de leur extorquer des rabais.

Poignardant distraitement la crème fouettée de son chocolat chaud, un luxe qu'elle ne s'octroyait qu'en Europe justement parce qu'on ne la reconnaissait pas, elle soupira. On ne pouvait guère en vouloir à ces compagnies. Les touristes chinois, surtout les mères, étaient particulièrement féroces. N'empêche, pour une jeune femme habituée à ce qu'on se plie en quatre simplement pour lui apporter un café digne de ce nom, sans se rendre compte qu'elle n'aimait même pas la boisson, ce genre de retard refroidissait sérieusement une relation.

Elle se décidait enfin à obéir à ses pulsions asiatiques et à appeler la compagnie une dernière fois afin de leur faire savoir à quelles conséquences leur retard les exposait exactement lorsqu'un mouvement furtif attira son attention. Une femme vêtue d'un hoodie beaucoup trop grand pour elle passait beaucoup trop près d'un homme qui attendait en file pour que cela paraisse naturel. Un éclat gris près du poignet de la femme, dans sa poche de son vêtement ample, confirma ses soupçons.

Fronçant les sourcils devant l'audace de la femme d'agir ainsi en plein café plutôt que dans la rue, la Hongkongaise agita la main, feignant de replacer ses cheveux. Un cri de surprise retentit alors qu'une faible explosion faisait sursauter les clients entourant la suspecte qui enlevait précipitamment la main de sa poche. Un lecteur de cartes court-circuité tomba au sol et elle lui jeta un regard horrifié avant de faire volte-face pour se ruer vers la porte pendant qu'un barista se précipitait vers le téléphone.

Son portable face contre table, Lee Anne contempla la scène d'un air perplexe, imitant une bonne partie des clients du café, et échangea un regard qu'elle voulait confus avec l'une de ses voisines.